La culture du tabac en Suisse. Une année au champ.

Environ 130 exploitations cultivent aujourd'hui du tabac en Suisse, organisées au sein de l'association des planteurs SwissTabac. La surface cultivée se maintient depuis des années autour de 450 hectares - une fraction de la surface des années 1960, lorsque plus de 5000 hectares de tabac étaient encore cultivés.

La récolte annuelle se situe entre 1000 et 1200 tonnes de tabac brut. Environ deux tiers sont commercialisés en Burley, un tiers en Virginia. Le taux d'autosuffisance de la Suisse en tabac propre est inférieur à un pour cent - ce qui fait du tabac suisse non pas une question de quantité, mais de caractère.

La répartition géographique : 75 pour cent de la surface cultivée se trouve dans le val de Broye (Vaud et Fribourg). Parmi les autres zones importantes figurent l'Argovie, la Thurgovie, Saint-Gall, le Tessin et des parties de la Suisse centrale. Heimat s'approvisionne exclusivement auprès de ce cercle de planteurs suisses.

Fin février ou début mars, les graines sont semées dans des plateaux peu profonds dans une serre chauffée. Les graines de tabac sont minuscules - 1 gramme en contient environ 10 000. Sur quelques mètres carrés, les plants destinés à plusieurs hectares de terrain prennent racine.

Durant les premières semaines, les plantules ont besoin d'une température constante d'environ 22 degrés et d'une humidité régulière. Qui néglige la pépinière n'a pas de plants en mai - et donc pas d'année de tabac. Cette phase est la plus exigeante sur le plan technique, car le planteur doit veiller simultanément sur des centaines de petites plantes.

À partir d'avril, les jeunes plants sont endurcis - sortis le jour, rentrés la nuit. Cette préparation au climat extérieur détermine la résistance des plants lors des premières semaines au champ.

À la mi-mai ou fin mai - généralement après les saints de glace - les plants d'environ 25 centimètres sont transplantés au champ. L'espacement est d'environ 60 centimètres entre les plants et 90 centimètres entre les rangs. Entre 18 000 et 22 000 plants sont mis en terre par hectare.

La transplantation se fait en partie mécaniquement avec des planteuses, en partie à la main - selon la taille de l'exploitation. Dans tous les cas, c'est un travail manuel et à genoux, car chaque plant est arrosé après la mise en terre pour assurer la reprise.

Durant les dix premiers jours, on détermine quel pourcentage des plants s'enracine réellement. Par beau temps, plus de 95 pour cent, par sécheresse ou gel tardif parfois seulement 60 pour cent - il faut alors organiser des replantations.

Les plants croissent rapidement. En juin, les champs sont sarclés pour enlever les adventices et maintenir la structure du sol. Les contrôles phytosanitaires sont hebdomadaires - les principaux risques sont les pucerons, les vers gris et, les années humides, le mildiou.

En juillet, les plants atteignent leur pleine hauteur : le Burley jusqu'à 2,20 mètres, le Virginia plus compact à environ 1,60 mètre. L'intervention décisive de cette phase est l'étêtage - la hampe florale est coupée dès que les premiers bourgeons apparaissent. La plante cesse de consacrer son énergie à la reproduction et la reporte dans les feuilles.

Après l'étêtage, des gourmands poussent aux aisselles des feuilles - ils sont retirés à la main sur plusieurs semaines. Qui les néglige perd de la masse foliaire et de la profondeur gustative.

Les feuilles inférieures mûrissent en premier. Dès qu'elles atteignent leur coloration vert-jaunâtre caractéristique, elles sont cueillies à la main - typiquement fin juillet. Cette première récolte s'appelle les feuilles de sable.

Sur six à huit semaines, la récolte progresse par étages vers le haut. Par plant, 18 à 22 feuilles sont récoltées en trois à cinq passages. Les feuilles supérieures, dites feuilles de tête, sont les plus épaisses, les plus sombres et contiennent le plus de composés aromatiques.

Le Burley est récolté en plant entier ou en feuilles individuelles - selon la méthode de séchage. Le Virginia toujours en feuilles individuelles, car le séchage à la chaleur exige des étages de feuilles triés.

Le Burley est suspendu dans des granges à tabac ouvertes - les granges en bois caractéristiques avec leurs fentes de ventilation qui marquent le paysage du val de Broye. Les feuilles sèchent quatre à huit semaines, traversent une microfermentation spontanée et perdent environ 80 pour cent de leur eau.

Le Virginia est séché à la chaleur (flue-cured) dans des chambres closes. En trois à six jours, la température monte progressivement jusqu'à 75 degrés. Ce processus fixe le sucre naturel de la plante.

Qui traverse la Broye en fin d'été voit les granges chargées de feuilles - un paysage qui n'a guère changé depuis le 19e siècle.

À partir de novembre, les planteurs botellent les feuilles séchées - traditionnellement par paquets d'environ 25 kilos. Chaque paquet est classé selon la variété, l'étage de feuille et la qualité.

La livraison à l'association des planteurs SwissTabac s'effectue entre décembre et mars. Des classeurs professionnels procèdent à l'évaluation qualitative, qui détermine le prix de cession. Le tabac suisse est rémunéré selon la qualité, pas seulement selon le poids.

Le tabac rejoint ensuite les entrepôts de fermentation - chez Heimat à Payerne, où il repose au minimum 18 mois avant d'être transformé. La prochaine pépinière prend forme à ce même moment.