Virginia et Burley. Deux variétés, deux caractères.

Le tabac Virginia est né au 17e siècle dans l'État américain de Virginie. Des colons anglais expérimentèrent avec des variétés plus douces que le Nicotiana rustica indigène. De ces essais naquit le Bright Leaf - un tabac clair et légèrement sucré qui devint la base standard des cigarettes dans le monde entier. Virginia est aujourd'hui cultivé dans plus de 100 pays, du Brésil au Zimbabwe.

Le Burley fut découvert en 1864 dans le comté de Brown, en Ohio. Un planteur nommé George Webb remarqua qu'une plante dans son champ portait des feuilles claires, presque blanches. Cette découverte fortuite était une mutation présentant un taux de chlorophylle nettement inférieur. De là naquit le White Burley - la base de toutes les variétés Burley actuelles et le tabac le plus important pour les mélanges de pipe et les cigarettes de type American Blend.

Les deux variétés sont arrivées en Suisse il y a environ 150 ans, via la France et l'Allemagne. Les planteurs du val de Broye cultivaient auparavant des variétés locales qui disparurent en grande partie au 20e siècle. Aujourd'hui, le Burley est la variété la plus répandue, car il mûrit plus régulièrement sous notre climat.

Le Virginia pousse de façon plus compacte, avec des feuilles plus petites et plus sombres. La plante est sensible aux précipitations - trop d'eau dilue la teneur en sucre, le manque d'eau rend les feuilles coriaces. Le Virginia a besoin de nuits d'été chaudes ; lors des années fraîches, les feuilles n'atteignent pas leur pleine maturité.

Le Burley est plus haut - jusqu'à 2,20 mètres - avec de grandes feuilles charnues vert clair. La plante est plus robuste face aux variations et supporte mieux les nuits fraîches. C'est précisément pour cela que le Burley représente la plus grande part de la récolte suisse : le climat du Plateau lui convient.

Les deux variétés sont transplantées à la main dans les champs dès le mois de mai, sarclées, surveillées contre les parasites et étêtées en été - la hampe florale est coupée pour que la plante concentre son énergie dans les feuilles. Les feuilles inférieures mûrissent en premier, puis progressivement vers le haut. La récolte s'étend de juillet à septembre.

Le Burley est air-cured - séché à l'air libre. Les feuilles sont suspendues quatre à huit semaines dans des granges en bois ouvertes, où l'air, la température et l'humidité fluctuent naturellement. Durant cette période, la plante dégrade presque tout le sucre résiduel. Le résultat : un tabac pauvre en sucre, neutre, à forte capacité d'absorption des arômes - et c'est précisément pour cela qu'il est si apprécié dans l'industrie comme support de casing.

Le Virginia est flue-cured - séché par air chaud. Les feuilles restent trois à six jours dans des chambres de séchage fermées où la température monte progressivement jusqu'à 75 degrés. Cette chaleur contrôlée fixe le sucre naturel de la plante avant qu'il ne soit dégradé par voie enzymatique. Le résultat : un tabac jaune clair, nettement plus sucré, avec une haute teneur en sucre.

Les deux méthodes de séchage nécessitent des infrastructures différentes. Les planteurs de Burley ont des granges à tabac ouvertes avec leurs fentes de ventilation caractéristiques - nombre d'entre elles marquent le paysage du val de Broye. Les chambres de séchage pour Virginia sont plus petites, fermées et plus énergivores.

Le Burley est terreux, noisette, légèrement âpre. Le Burley naturel évoque le pain foncé, les noix, les herbes séchées. En fin de bouche sec, avec une légère amertume qui donne de la structure plutôt qu'elle ne dérange. Le Burley brûle lentement et régulièrement.

Le Virginia est clair, sucré, fruité. Le Virginia naturel rappelle le foin séché, les pommes mûres, parfois le miel. La douceur naturelle vient du sucre conservé lors du séchage à chaud - pas d'additifs. Le Virginia brûle plus clair et plus vite que le Burley.

Dans les cigarettes industrielles, la couche de casing efface presque entièrement ces différences. Le Burley prend alors des notes de vanille ou de cacao, le Virginia une douceur artificiellement amplifiée. Dans les mélanges naturels comme Heimat, les caractères variétaux sont préservés - le fumeur peut réellement distinguer si le blend est dominé par le Burley ou le Virginia.

Heimat utilise les deux variétés dans un mélange équilibré. Le Burley apporte le corps, la profondeur et la tonalité terreuse caractéristique. Le Virginia amène la clarté, la douceur naturelle et le volume aromatique qui rend une cigarette accessible. Les proportions exactes sont confidentielles, mais l'équilibre penche clairement vers le Burley.

Cette combinaison est depuis des décennies le principe fondateur de la cigarette dite American Blend - par opposition aux cigarettes purement Virginia de tradition anglaise ou aux mélanges d'influence orientale de la région méditerranéenne. Heimat s'inscrit dans cette tradition de l'American Blend, mais n'utilise exclusivement que du tabac brut suisse.

Comme les deux variétés fermentent 18 à 24 mois, leurs caractères se fondent en cave. Du Burley frais et du Virginia frais côte à côte paraissent plus distincts qu'après deux ans de maturation commune. C'est précisément cet entrelacement qui fait le goût de Heimat.

Dans le val de Broye, le Burley domine. Les nuits fraîches et humides de la région et les sols argilo-calcaires produisent des feuilles de Burley d'une grande profondeur gustative. Environ 70 pour cent de la production suisse de Burley provient de cette vallée entre Vaud et Fribourg.

Le Virginia est davantage cultivé dans les emplacements plus chauds et plus secs - comme au Tessin, dans la vallée du Rhin saint-galloise ou dans certaines parties de l'Argovie. Là aussi, le Virginia reste la variété minoritaire, mais sa qualité est suffisante pour figurer dans la plupart des blends suisses.

Les planteurs ne passent pas d'une variété à l'autre à leur guise. Une exploitation qui a accumulé des décennies d'expérience avec le Burley connaît ses granges de séchage, ses champs, son sol. Cette spécialisation est l'une des raisons pour lesquelles le tabac suisse présente une constance de caractère à l'échelle internationale - alors même qu'il ne pousse que sur 450 hectares.