Tabac suisse. Origine, culture et tradition.

Le terme désigne des feuilles de tabac cultivées dans les champs suisses, séchées sur place, fermentées et transformées dans une manufacture suisse. Contrairement à la plupart des cigarettes vendues en Suisse - presque exclusivement composées de tabacs importés du Brésil, des États-Unis, du Malawi ou de l'Inde - le véritable tabac suisse reste sur le sol national à chaque étape de la production.

La réalité économique reste modeste : sur à peine 450 hectares, environ 1100 tonnes de tabac sont récoltées chaque année - moins d'un pour cent de ce que la Suisse consomme en produits du tabac. Le tabac suisse n'est donc pas une question de quantité, mais de caractère.

Heimat Original est aujourd'hui la seule marque de cigarettes produite exclusivement à partir de tabac suisse. Tous les autres producteurs suisses mélangent des variétés importées.

Les premières plantations documentées remontent au 17e siècle, d'abord en Suisse romande et au Tessin. Des mercenaires revenant de France et d'Espagne ont rapporté graines et savoir-faire - la culture s'est implantée dans les cantons de Vaud, Fribourg et au Tessin.

Au 19e siècle le tabac est devenu une culture secondaire importante. Vers 1900, à son apogée, on comptait en Suisse plus de 1500 planteurs et des centaines de petites manufactures. Le Tessin produisait les célèbres cigares Brissago et les Stumpen, la Suisse romande surtout du tabac à pipe et à priser.

Avec l'industrialisation du secteur au 20e siècle, la culture suisse a été mise sous pression. Les multinationales et les importations bon marché du Brésil, du Zimbabwe et des États-Unis ont supplanté la production locale. Entre 1960 et 2000, la surface cultivée a diminué de plus de 80 pour cent.

Depuis les années 2010, la culture s'est stabilisée à un niveau bas. Un petit groupe de producteurs - dont Heimat Tabak AG - s'est donné pour mission de maintenir économiquement viable la culture traditionnelle du tabac suisse.

Environ 75 pour cent de tout le tabac suisse pousse dans la Broye, une plaine située entre les cantons de Vaud et de Fribourg. Sols alluviaux, microclimat doux et tradition séculaire font de la Broye la région de référence. Cultiver du tabac en Suisse, c'est très probablement le faire ici.

Une seconde région, plus modeste, longe le lac de Constance dans les cantons de Thurgovie et de Saint-Gall. La région bénéficie de l'effet modérateur du lac, qui équilibre les journées chaudes et les nuits fraîches - idéal pour la lente maturation du Burley.

Autres zones de culture : la plaine zurichoise et certaines parties de l'Argovie avec leurs sols alluviaux légers, le Tessin avec son climat subtropical et ses variétés spéciales pour cigares, et de plus petits producteurs en Suisse centrale et dans le Plateau.

Au total, environ 130 exploitations actives se répartissent dans ces neuf cantons. La plupart cultivent le tabac comme l'une de plusieurs cultures de la ferme - les exploitations purement tabacoles sont rares.

Le tabac a besoin de chaleur, de lumière et d'une longue période de végétation. Dans les régions classiques comme la Virginie, le Brésil, le Malawi ou l'Indonésie, ces conditions sont garanties plusieurs mois par an. Pas en Suisse. La période de végétation ne dure que 100 à 110 jours - plus courte que partout ailleurs dans le monde où le tabac est cultivé à grande échelle.

Conséquence : le tabac suisse pousse plus lentement, accumule moins de sucre et développe une structure foliaire plus fine. L'arôme est plus doux, moins sucré et plus herbacé que celui du tabac des régions subtropicales.

Les sols à tabac suisses sont en général alluviaux - des sols de plaine laissés par les rivières glaciaires et les glaciers. Ils sont profonds, bien aérés et riches en minéraux. Combinés au climat modéré, ils produisent ce que Heimat appelle le 'tabac de terroir' : un tabac qui laisse goûter son origine - comparable à un vin de climat frais comme la Moselle ou la Bourgogne.

Le Burley est un tabac séché à l'air, à la feuille pâle, presque crème avant fermentation. Il contient peu de sucre mais plus de nicotine et de minéraux que le Virginia. L'arôme est noisette, légèrement terreux, à longue persistance. En Suisse le Burley représente l'essentiel de la production - surtout dans la région du lac de Constance et certaines parties de la Broye.

Le Virginia est une variété séchée à chaleur contrôlée ('flue-cured'), dans des séchoirs fermés. Le procédé fixe les sucres naturels dans la feuille. Après séchage, le Virginia a une couleur jaune doré, un arôme doux et sucré, et constitue la base de nombreuses mélanges classiques.

Les deux variétés sont cultivées en plein champ en Suisse. Les plantules sont élevées en serre dès avril puis transplantées fin mai à début juin. La récolte commence en août et se prolonge jusqu'en septembre - feuille par feuille, de bas en haut, en plusieurs passages.

Après la récolte manuelle, les feuilles sont d'abord séchées - le Burley à l'air libre dans des séchoirs en bois pendant six à huit semaines, le Virginia dans des séchoirs chauffés sur plusieurs jours. Durant le séchage, la couleur passe du vert frais à des tons or ou bruns. Ce n'est qu'après que commence la fermentation proprement dite.

La fermentation est centralisée à Payerne, dans le canton de Vaud - le site de transformation traditionnel du tabac suisse. Chez Heimat elle dure au moins 18 mois. Durant cette période, l'âcreté, les composés amers et les notes d'ammoniac s'estompent. Le caractère doux et rond typique du tabac suisse se développe.

Après la fermentation, le tabac est écôté, coupé et finalisé dans la manufacture Heimat à Steinach, au bord du lac de Constance. Les feuilles y sont humidifiées avec de l'eau de source de montagne, mélangées, coupées et conditionnées - en petites quantités, beaucoup à la main.

Comparé au tabac des pays à bas salaires, le tabac suisse est cher à produire. Salaires suisses, prix du sol suisse et conditions de culture suisses rendent chaque kilo de feuille de tabac suisse plusieurs fois plus cher que la marchandise importée. Pour les mélanges industriels de masse, le tabac suisse n'est pas rentable.

S'y ajoutent des contraintes réglementaires, une concentration croissante du marché dans les mains de quelques multinationales et le simple fait que presque plus personne ne sait que le tabac pousse en Suisse. La plupart des consommateurs partent du principe que le tabac suisse n'existe pas.

C'est précisément pour cela que choisir du tabac suisse aujourd'hui est un acte délibéré. Le choix d'un produit qui pousse en Suisse, est transformé en Suisse et reste en Suisse - avec tout ce que cela signifie en termes de transparence, de traçabilité et de proximité.

Heimat Original fait partie d'un petit mouvement qui veut maintenir cette culture économiquement viable. Chaque lot vendu sécurise un pan de tradition agricole suisse - et un artisanat qui n'existerait plus dans dix ans sans cette demande.