Le tabac du lac de Constance. Les derniers champs de Suisse orientale.

Alors que les trois quarts du tabac suisse poussent dans la vallée de la Broye entre Vaud et Fribourg, il existe une petite seconde région de culture au nord du pays - autour du lac de Constance. Il ne reste aujourd'hui qu'une poignée d'exploitations en Thurgovie et à Saint-Gall qui cultivent encore le tabac. La surface totale cultivée au bord du lac se chiffre en hectares à un seul chiffre.

Dans le canton de Thurgovie, la culture du tabac s'est réduite à une seule exploitation : Andreas Schum cultive depuis plus de vingt ans un champ à Willisdorf près de Diessenhofen, à l'extrémité ouest du canton. Il produit chaque année près de six tonnes de tabac (source : Thurgauer Zeitung, 2020). Une partie est transformée en cigarettes Heimat.

Dans le canton de Saint-Gall, il y a également quelques planteurs - surtout dans la vallée du Rhin et près de Steinach, où Heimat exploite sa manufacture. La culture y est modeste, mais elle s'inscrit dans une tradition tabacole orientale qui remonte au 19e siècle.

Au 19e siècle, le tabac était une culture secondaire bien établie en Thurgovie et à Saint-Gall. Les paysans le cultivaient comme revenu d'appoint à côté des fruits, du vin et des céréales. À Diessenhofen, Frauenfeld, Rorschach et dans la vallée du Rhin, il existait des séchoirs et de petites manufactures qui transformaient du tabac à priser, à pipe et à cigarettes.

À son apogée, vers 1900, la seule Thurgovie comptait des dizaines de planteurs de tabac. La région du lac bénéficiait du climat doux tempéré par le lac - journées chaudes et nuits fraîches qui conviennent particulièrement bien au Burley. Avec l'industrialisation de l'économie tabacole mondiale au 20e siècle, la culture locale a subi une forte pression. Les importations bon marché du Brésil, du Zimbabwe et des États-Unis ont supplanté le tabac suisse plus cher.

Jusque dans les années 1990, il restait en Thurgovie un petit groupe de producteurs de tabac. Aujourd'hui, Andreas Schum avec son exploitation à Willisdorf est le dernier producteur de tabac du canton (source : TVO Online, 2024).

Le tabac a besoin de chaleur, de lumière et d'une période de végétation aussi longue que possible. Au bord du lac de Constance, les deux sont limités - la saison ne dure qu'environ 100 à 110 jours entre la plantation et la récolte. Ce qui en fait néanmoins une région tabacole, c'est son microclimat inhabituel : le lac emmagasine la chaleur solaire le jour et la restitue la nuit aux champs environnants. Il en résulte des journées chaudes, des nuits douces et des gelées tardives plus rares - des conditions idéales pour une maturation lente et régulière du Burley.

Les sols autour du lac sont en grande partie alluviaux - sédiments des glaciers et des cours d'eau de l'ère glaciaire. Ils sont profonds, bien aérés et riches en minéraux. Le tabac Burley y puise surtout du potassium et du magnésium - des minéraux qui marqueront plus tard le comportement à la combustion et l'arôme de la feuille.

Le résultat est un tabac du lac à la structure foliaire plus fine, moins sucré que ses parents méridionaux, au profil aromatique plus doux, herbacé et terreux. Comparable en logique au vin de la Moselle fraîche : moins sucré, mais plus précis et structuré.

Andreas Schum exploite son domaine à Willisdorf près de Diessenhofen, à l'extrémité ouest du canton de Thurgovie, depuis plus de deux décennies. Dans ses champs poussent du Burley et du Virginia - les deux variétés classiques du tabac suisse. Il récolte chaque année environ six tonnes de feuille, dont une partie est livrée à Heimat Tabak, où elle devient cigarettes (sources : Thurgauer Zeitung, 19.08.2020 et 05.09.2023 ; TVO Online, 08.10.2024).

Schum est considéré comme l'un des producteurs de tabac les plus compétents de Suisse. Dans un portrait paru dans 'Schweizer Bauer' (2017), il a été cité pour les marges brutes élevées qu'il dégage de ses surfaces de tabac - une exception économique dans un marché par ailleurs difficile. Son savoir en gestion azotée, conduite variétale et traitement post-récolte s'est construit au fil des années sur la pratique - et non sur une école du tabac qui n'existe pas en Suisse.

Pour Heimat, la collaboration avec Schum est plus qu'un canal d'approvisionnement. C'est un morceau de tradition tabacole vivante de Suisse orientale. Tant qu'Andreas Schum cultive son champ, il y a du tabac thurgovien. S'il arrête, la culture dans le canton prend fin.

Le Burley est une variété séchée à l'air, à la feuille claire, presque crème. Elle exige des journées chaudes, des nuits fraîches et des séchoirs bien ventilés. Au lac de Constance, elle trouve les trois conditions. Le Burley représente la majeure partie de la récolte tabacole de Suisse orientale - chez Andreas Schum, selon ses propres dires, c'est également la part principale.

Le Virginia est une variété séchée à l'air chaud (en anglais 'flue-cured'). Les feuilles récoltées sont séchées dans des fours fermés sous apport contrôlé de chaleur. Cela fixe les sucres naturels dans la feuille et donne au Virginia sa couleur jaune doré caractéristique et sa note sucrée. Schum cultive les deux variétés en parallèle - selon Schweizer Bauer (2017), il appauvrit délibérément les parcelles de Virginia au préalable, car contrairement au Burley, le Virginia n'a quasiment pas besoin d'azote.

Les variétés du lac diffèrent légèrement en arôme de leurs pendants de la Broye : un peu plus herbacées, moins sucrées, avec une finale nettement plus longue. Ce n'est pas mesurable, mais c'est ce que confirment les mélangeurs expérimentés lorsqu'ils placent un Burley du lac à côté d'un Burley de la Broye.

La réalité économique est inchangée : le tabac suisse est plusieurs fois plus cher à produire que les importations. Il n'entre pas en ligne de compte pour les mélanges industriels de masse. Ce qui le maintient, ce sont les acheteurs de niche - manufactures qui choisissent consciemment la matière première suisse et acceptent d'en payer le juste prix.

Heimat Original est aujourd'hui l'un des rares acheteurs fiables de tabac de Suisse orientale. Chaque lot transformé sécurise un morceau de culture - en direct, sans intermédiaire. Si le tabac du lac doit encore exister dans vingt ans, ce sera uniquement parce qu'il existe une demande petite mais stable.

Pour la région elle-même, sa disparition serait une perte silencieuse. À côté de la pomme, du vin et du houblon, le tabac est l'une des rares anciennes cultures spéciales qui caractérisent agricolement la région du lac. S'il disparaît, c'est un morceau de paysage culturel qui s'en va.